Этим вечером Бен был преисполнен приятных ожиданий, запланировав целую культурную программу в атмосфере темного страшного леса. Компанию и основную часть приятностей должна была представлять бойкая, миловидная шатенка из школы, Джули. Кто бы мог подумать, что планы слегка пощекотать нервы обернутся... вот так... 
   Ничто не предвещало, как говорится. Бен мог ожидать, что из-за кустов выскочит какое-нибудь зверье, возможно и человек, но менее вероятно. Примеченная полянка не должна быть таким уж посещаемым местом после заката. По крайней мере, Бен очень надеялся на то, что за романтикой с привкусом дрожи в этот довольно теплый для ноября вечер сюда придет только одна пара. Да лучше б и другая пара, чем ЭТО!
   На полном серьезе из-за кустов появилась блондинка, одна,  но к ее решительному виду прибавлялся самый настоящий меч. О том, что он действительно настоящий Бен узнал спустя несколько секунд. Не тратя времени на объяснения и на предпринятие хоть каких-то защитных мер со стороны Бена, она ловко накинулась на парочку. Парень отчаянно пытался отбиться, но поздновато, в его волосы уже до боли крепко вцепились, а у своей шеи Бен почувствовал тот самый острый холодный меч, и желание брыкаться резко притупилось. Он лишь попытался перехватить руки захватчицы, чтобы удержаться от более тесного соприкосновения с лезвием. Аж дыхание перехватило. Вот тебе и чуть-чуть страха, хватит на неделю вперед. Лучше бы они просто пошли в кино! Весь вечер насмарку!
   Джули повезло больше, сколько мог заметить парень, ничего кроме испуга до глубины души ей не досталось. Это хороший шанс! Она может сбежать и привести подмогу, если сообразит, и Бен одними губами старался донести до нее эту мысль, как его огорошили странным требованием. "Странным" еще мягко сказано, в и без того дикую ситуацию оно добавило еще целую бочку безумия.
   - Что? Я? Кто? - Бен в ужасе выпучил глаза, не зная, что его пугает больше: клинок возле самого горла или что его просят зачем-то показать зубы. И что ему на это отвечать? Слова путались от непонимания.
   - Ты что, из рекламы зубной пасты? - или иначе говоря, ты спятила? Мозг просто отказывался понимать происходящий хаос и подкидывал на язык какой-то бред. Где уж тут вспоминать, что лучше отдать кошелек и выполнить любой бред, если это сохранит жизнь перед сумасшедшим. А вдруг она захочет вырвать ему зубы? Но вывернуться пока не получится, а она так просто не отпустит.
   - Ладно-ладно, - зубы, так зубы, они сегодня даже почищены. Парень неуверенно оскалился и с надеждой посмотрел на дикую блондинку, краем глаза заметив, что Джули все-таки дала деру, причем на такой скорости, что подняла за собой целый вихрь листьев.
   - Довольна? - практически не меняя выражения лица, процедил парень сквозь зубы. Выжидательный взгляд требовал вердикта или нового условия. Вдруг, еще надо было открыть рот? Или язык показать? От нее всего можно ожидать. А выглядит вроде нормальной девушкой немногим старше Бена, если не ровесница. Куртка, джинсы, косметика, ну не дикарка точно. Только меч и поведение всю нормальность сбивают напрочь. А еще говорят, в лесу пропала пара людей. Ничего особенного, мало ли людей теряются в лесах. А вот после такого впору задуматься о неслучайности пропаж. Хорошо б думать об этом дома.
   - Может... отпустишь? - Бен все еще надеялся на помилование или, как минимум, на послабление, чтобы отбиться, не потеряв головы. Неужели ж не справится с какой-то девчонкой?

    Замечательно, Бена отпустили, отправив в свободный полет к корням дерева. Так можно и лишиться тех расчудесных зубов, которые чем-то не угодили блондинки. Или наоборот угодили, кто ее разберет. Какие неизвестные слова лепетала, вроде и где-то знакомые, но не из обычного обихода. А чего хотела, так пояснять и стала. Бен мог предположить в данной ситуации, что девушка ждала здесь кого-то другого, кто все это понял бы без труда и в ответ на "покажи зубы" и прочее ответил бы соответствующей ключевой фразой, возможно, такой же внешне безумной для несведующих.
    Но могла она хотя бы извиниться, сказать что-то вроде: ну вот так вот, ошиблась, другого ждала. Но куда там, у девушки явно не было ни стыда, ни совести, ни такта. Зато она внезапно озаботилась судьбой сбежавшей девушки. Ага, может, испугалась, что она на нее донесет? Советы дает, ну надо же!
    - Ага, конечно, с чего вдруг тебе стало до этого дело? - Бен поднялся с земли и попытался отряхнуть с брюк землю, листья и прочий прицепившийся природный мусор.
    Но позвонить и правда надо, чтобы, как минимум, обменяться сообщениями о том, что все уже в порядке. Бен принялся расхаживать по поляне, глядя на экран мобильного, пока на нем не появилось обозначение найденной сети. Ждать лучшего не приходилось, так что тут же и был набран номер Джули. С первого раза дозвониться не вышло, и Бен начинал немного нервничать. Мало ли что. После всех этих разговорах о пропажах и абсолютно неадекватного поведения блондинки можно поверить в худшее. Дожидаясь ответа, парень зло поглядывал на причину неудавшегося вечера, не уверенный, что она не придумает нового странного испытания.
    Наконец, на том конце подняли трубку, и не успел Бен сказать ничего кроме неоконченного "Джу...", как на него полились тысячи слов, перемежаемые перебоями связи, съедавшими слога и отдельные слова, иногда очень удачно заменяя цензуру, а иногда наоборот оставляя самый смак. Тирада началась с "Ах, ты жив..." и продолжалась всевозможными пояснениями, почему Бену больше никогда и ни за что не стоит приближаться к Джули ближе, чем на бесконечность шагов. Парню пришлось отнять трубку от уха, так как терпеть эти крики было совершенно невозможно, но даже так все было прекрасно слышно, наверное, и блондинке тоже.
    - Кажется, она будет в порядке, - подвел итог Брейден, когда звонок оборвался, так и не предоставив слова в защиту. Пожалуй, сейчас парень был готов прожарить взглядом дыру в теле блондинки. Глядишь, заодно подкоптятся ее волосы, и вместе с блондинистостью уйдет доля сумасшествия.
    - Не хочешь объяснить, что ты тут устроила? - просто так отпускать девчонку Бен явно не собирался, здорово присмелев на свободе. Она, конечно, все еще вооружена, но держась на безопасном расстоянии, было легко следить за движениями. Эффектом неожиданности Бена больше не возьмешь. А вечер теперь у него полностью свободный, не возвращаться же домой.
    На самом деле, вариантов объяснения можно было придумать массу, вплоть до того, что кто-то со школы решил так подшутить, подослав свою знакомую или сестру испортить Брейдену свидание самым невообразимым образом. Но блондинка, как дикая упрямая эльфийка горделиво не торопилась с объяснениями, пусть бы и выдуманными на отвяжись. Только для эльфийки ей росточка не хватало.
    - Да откуда ты взялась только? Если ты собиралась ловить в лесу орков, то их тут нет. А люди иногда просто теряются в лесу, не зная местности. Так бывает, - голос парня стал звучать чуть более спокойно, хотя внутри все еще кипело и рвалось доставить блондинке как можно больше проблем в отместку, для начала не отставая и не переставая доставать вопросами и поддевками.

   А девчонку и впрямь серьезно взволновали пропажи людей. Может, у нее там кто знакомый был? Или она обеспокоилась этой бедой чисто из волонтерских соображений. Что-то Бен не видел поблизости ее подкрепления, но, похоже, храбрости у девушки хватит на десятерых, так что территорию поиска она отхватила себе соответствующую, несмотря на юный возраст. Это похвально. Присмирить бы только чуть-чуть ее методы кидаться на первых встречных. К тому же у нее был меч. Настоящий, мать вашу, меч, который до сих пор не давал покоя Бену, заставляя, если и делать шаг ближе, то очень осторожно. Убивать она парня не станет, это уже понятно, вряд ли и ранить решится на самом-то деле, но пока она настроена далеко не дружелюбно, и можно схлопотать, как минимум, болезненный укол куда-нибудь под ребра. Эх, а была бы даже симпатичной, если бы не была такой злой. Имени ее Бен не знал и не торопился спрашивать, прозвав про себя той еще колючкой.
   - Значит, ты ищешь тех туристов, - кажется, он произнес это серьезно и с пониманием, но если бы... Что касается понимания, то тут Бену явно чего-то не хватало. Что этих туристов волки съели, что ли? И косточек не оставили, ну да. Бен сам не заметил, когда стал думать о пропавших людях и что о них известно блондинке, больше, чем о сорванной встрече, но загадка его увлекла. Какой бы безумной не казалась храбрая искательница, пропажа людей - правда, и что заблудиться так, чтобы тебя не нашли, здесь сложно - правда. Дело выходило крайне странное, но все-таки не выдуманное ради того, чтобы повесить лапшой на уши так не кстати привязавшемуся Брейдену. Только к чему клонит блондинка, так и оставалось вопросом. Если отбросить все нереальные варианты про нло, леших, норы в страну чудес, у Бена оставался лишь один.
   - Ха, и что, по-твоему, в лесу бродит маньяк? Я думал, они предпочитают ловить жертв в городе. Ну, там, темные подворотни, плохо освещенные переулки... - Бен понизил голос, словно рассказывал страшную-страшную сказку, не хватало в конце добавить зловещее "уууу..." и изобразить подбирающегося из тени убийцу, протягивающего свои руки к жертве, которой больше некуда бежать. Но парень и без того подошел к девушке на опасно близкое расстояние, едва ли хватит проложить метр.  И тут Бен остановился, но не потому что испугался, а до него вдруг дошло, почему он получил сегодня по щам.
   - Погоди, ты что, подумала, что Я маньяк? - его пробило на смех. Вот рассказать кому - не поверят. Джули, к сожалению, в особенности не поверит. Или и без того расскажет в школе историю гораздо страшнее. Брейден потер переносицу, от смеха у него едва не пошли слезы. И не помогало ни наличие под боком острого меча, ни серьезность проблемы пропавших, ни испорченный вечер. Последнее наоборот только усугубляло ситуацию, придавая смеху какую-то горечь. Бен ржал не только над девчонкой, но и над собой тоже. Как он умудрился в это попасть? Пусть он и ошибается, и его приняли не за маньяка, а за кого-то еще, уже не важно.
   - Ладно, стой, только не злись, прости, - он честно пытался унять смех, получалось с трудом, но усердная борьба мало-помалу вела к овладеванию собой и возвращению лицу серьезности. - Ты права, я должен быть выбрать место получше. О, о! Смотри, что это? - он ткнул пальцем куда-то за спину девушки, резко перейдя на шепот. И нет, это не было финтом, чтобы еще раз посмеяться или просто отвлечь. Он и правда заметил, как что-то промелькнуло между стволов деревьев и скрылось. Он понятия не имел, показалось ли ему или нет, и теперь чувствовал себя дураком, потому что там уже ничего не видно! И ему, конечно же, никто не поверит. Он бы сам не поверил, решив, что это как раз финт ради смеха. Только Бен больше не стал ни смеяться, ни ехидно ухмыляться. А всего-навсего преспокойно пожал плечами. Да, скорее всего, показалось. После всех разговоров про страхи, страсти, плюс смех чуть не до слез, и хоп! Не успел проморгаться, и вот тебе будто тень пробежала перед глазами. Вечером еще и не такие иллюзии забегают. Ничего особенного. Долго ли умеючи найти объяснение всему. Вот и для пропавших оно однажды найдется такое, что угодит всем.